家有一老，如有一寶。在人類平均壽命普遍不高的古代社會，能活到六、七十歲確是古來稀，也可想見其人必有特殊之處：不是天生異稟，就是時運過人，才能在艱苦的生活壓力下，存活下來。再者，經驗生智慧，經過好幾回天災人禍還能存活下來的人，就是要比從來沒經驗過的人更曉得如何應變。因此，傳統社會尊重老人，認為老人擁有智慧，其來有自。

        然而在教育普及、資訊流通以及壽命普遍增長的現代，老人受到的尊重也就大不如前。一來知識以及科技更新的速度加快，上了年紀的人往往跟不上；再來社會上老人多了，不再希罕，也顯不出有什麼特別。因此，現代老人要讓人瞧得起，還得多學著點才行。

        至於什麼是智慧，倒不一定有共識，總是與單純的聰明才智不同。有學者把智慧分成認知、內省與情感三個面向，也就是取得知識、分析資訊以及過濾情緒的能力。理想中的智者對人性及世間困境有所了解，面對橫逆能保持情緒的穩定及彈性，知所變通，且能從經驗中學習。按時髦的說法，就是智商（IQ）與情緒智商（EQ）皆高。

        IQ 的檢測已行之有年，可信度較高；EQ 則是近二十多年來才有人提出，測試起來較為主觀，不見得代表真實情況。不過還是有心理學家針對老人進行了包含上述三種面向的「智慧」測驗，也得出一些有趣的結果。

        在這種測試中得高分的一些老人，與大眾心目中的智者有很大不同；他們不是什麼具有決斷力的領導人物，也不會說什麼激勵人心、提升道德的話，有的甚至連高等教育也沒受過。但這些人有幾個共通點，就是他們年輕時都經歷過一些苦難（好比戰爭、重病、親人死亡等）；此外，他們無論在金錢及情感上都對人大方。甚至在腦部造影的研究，也發現腦中掌管情緒的杏仁體對正面與負面影像的反應，與年輕人有所不同。

        看到這樣的結果，不能不佩服中國古聖賢的智慧。孟子說：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志……」，孔子說：「及其老也……戒之在得。」至於老莊思想的虛靜無為，在王維的詩句「晚年惟好靜，萬事不關心」裡，更是發揮得淋漓盡致。看來，「世事洞明皆學問，人情練達即文章」確是年長者應該追求的智慧。