淑綺提出「火雞是恐龍後代」的問題，引起諸位網友熱烈討論，果然是理未易明，再加上隔行隔山，就算我等生物學出身者，對於考古學、古生物學，以及新興的演化發生生物學（evolutionary developmental biology, evo-devo）也未必有足夠的了解。為此我做了點功課，寫下幾點心得，權當留個紀錄。如有錯誤，還望行家指正。
以往對鳥類的定義，是溫血（恆溫）、體表帶有羽毛、能飛翔的脊椎動物，由其最近的共祖「始祖鳥」（Archaeopteryx, 約出現於一億四千八百萬年前侏儸紀後期，與恐龍並存）繁衍演化而成。然而，近年來在中國遼寧省出土了大批古代鳥類，以及獸足類恐龍化石，發現許多恐龍皮膚表面也帶有各種羽毛的構造，因此得出結論：羽毛是在陸生恐龍身上演化出來的構造，比鳥類出現的時間還早；羽毛的原始功能可能是禦寒（防止體熱散失），而不是為了飛翔。
羽毛同一般的毛髮一樣，是表皮組織的衍生產物，但比毛髮複雜得多；同時羽毛的發生還有許多不同階段，從長出一根中空的管子（羽軸），到開始分出羽枝、羽小枝，以及羽小枝上頭的鉤結，至少有五個階段。目前的恐龍化石，也提供了帶有不同發生階段羽毛的證據，從階段一的中華龍鳥，到階段二的鳥龍，階段三的北票龍，階段四的竊蛋龍，以及階段五的小盜龍、奔龍和始祖鳥、孔子鳥等。
所以說，要準確定義鳥類變得愈形困難，因為牠們可能是不同種類的恐龍後代，雖然都帶有羽毛，卻不見得發展出飛翔的能力；好比不會飛的禽類動物，所在多有。由於火雞是美國人感恩節大餐的主食，所以拿「火雞是恐龍後代」做文章，也特別具有新聞性。
類似火雞大小的恐龍化石，有中國遼寧發現的鄒氏尾羽龍（Caudipteryx zoui）以及美國猶他州發現的巨型哈格里芬龍（Hagryphus giganteus）等。美國國家地理雜誌對後者有過報導（http://news.nationalgeographic.com/news/2006/04/0407_060407_dinosaur.html）。近日（4/29, 5/6），美國國家地理電視頻道還將播出「變形：從恐龍到火雞」（Morphed: From Dinosaur to Turkey）影片（http://channel.nationalgeographic.com/tv-schedule），想必國內也可以看到。
至於某些鳥類的飛翔能力如何發展得來，則是另一個問題。擁有發展成熟的羽毛是條件之一，體重不能太重是另一個，因此小型的迅猛龍可能是現代鳥類的祖先；其前肢大幅伸長且可自由伸縮的腕骨、掌骨與指骨，是鳥類翅膀的前身；平時可縮起貼近身體，攻擊時則可迅速伸出，發出向前及向下的一擊，類似鳥類飛翔時翅膀的動作。
至於鳥類的飛行能力，是由會爬樹的恐龍從樹上跳下時發展出來的，是另一個假說。但反對者說鳥類祖先爬樹的證據不足，況且大多數小型動物都會爬樹，卻不見得發展出飛行能力，是為反證。
總之，考古學與古生物學是辛苦的行業，需要在各種惡劣環境下長時間工作；不單進展緩慢，且結果也有太多猜測及難以驗證之處，非得有特別性向的人才能勝任，我等「懶人」只有在一旁靜觀發展。
參考資料：
- 普蘭（Prum, R. O.）& 布魯希（Brush, A. H.）(2003).〈牠是恐龍還是鳥？〉（Which came first, the feather or the bird?）《科學人》4月號 http://sa.ylib.com/read/readshow.asp?FDocNo=197&CL=19
- Padian, K. (2009). Birds. In M. Ruse & J. Travis (Eds.), Evolution: The First Four Billion Years (pp. 452-455). Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press